絵本『ぼくのべんちにしろいとり』でデビュー。1990年絵本『風とひょう』でボローニャ国際児童図書展グラフィック賞受賞。1991年、北鎌倉に葉祥明美術館を開館。2002年に故郷の阿蘇に葉祥明阿蘇高原絵本美術館を開館。

郵政省ふみの日記念切手にメインキャラクターの"JAKE"が採用されるなど、画家としての評価も高い。

近年では『地雷ではなく花をください』（日本絵本賞読者賞受賞）などをはじめ、人間の心を含めた地球上のあらゆる問題をテーマに創作活動を続け、『イルカの星』、『おなかの赤ちゃんとお話しようよ』、『心に響く声』などの作品が好評を得ている。近著『母親というものは』。